小心！別被聳動的統計數字給騙了－《BBC知識》國際中文版

【文／羅伯特‧馬修斯（Robert Matthews）；譯者／朱怡康】

咒罵媒體誇大渲染不是什麼難事，但有時錯的其實是科學。

人人皆知政客會曲解統計數字，可是我們通常相信科學家不會這樣做。畢竟科學家追求的是真理而非名氣，不是嗎？然而，有些聳動的研究令我懷疑是否如此。最近就有個例子：有篇報導說到了2050年，氣候變遷將使英國與炎熱有關的死亡人數暴增2.5倍。

這很像是在炒新聞，因此我特別查了實際的研究論文。那篇論文發表於嚴謹的研究期刊，作者群也來自頗具聲譽的英國公衛機構。論文的結論的確是：到了2050年代，與炎熱相關的死亡人數將增加257％。

也就是說，這篇報導沒有誇大不實。但詳讀之後，我發現有誤導之嫌的不是媒體，而是論文本身。報導中駭人的數據，其實是在推估氣候與人口變遷將如何影響與氣溫相關的死亡率。英國預計會越來越熱，因此與炎熱有關的致死風險顯然會上升。然而，這篇論文也發現，與嚴寒相關的死亡率會下降，作者群卻沒有對這點多加著墨。這實在很怪，因為與嚴寒相關的死亡率跌幅更大，因此整體來說，與氣溫相關的死亡率其實是下降的。

他們又是怎麼算出炎熱相關死亡人數大幅攀升的數據呢？很簡單，只是把死亡率乘以2050年的預估老弱人口而已。由於老弱人口屆時將大幅增加，所以與炎熱相關的死亡人數自然也會急速攀升。簡單來說，這跟全球暖化一點關係也沒有，而是與人口老化息息相關。

酸民大概會想：這樣做還不就是為了搏版面？但不是每個人都買帳。例如協助記者評估新研究成果的英國科學媒體中心（Science Media Centre），對這誤導人的「257％」就很不以為然。英國頂尖的統計學家、劍橋大學的大衛‧史匹格哈特教授（David Spiegelhalter）也說：「有人認為氣候變遷被過度渲染了，而這篇論文的論述方式只會坐實他們的看法。」我也很常使用統計方法，對於他的感慨心有戚戚焉：只要你喜歡，你能利用統計證明任何事情。

若能謹慎靈巧地運用統計學，我們就能從資料中解讀出重大線索。例如在二次大戰期間，亞蘭‧涂林（Alan Turing）和同事就曾以統計方法破解納粹密碼；2012年時，奈特‧席佛（Nate Silver）以類似的方法，成功預測美國總統大選五十州的選舉結果。不過，統計也能唬人，所以我覺得，每個人都該在學校學習如何解讀統計結果。

對於以奇聞軼事為基礎、人數樣本少的研究，或者用動物現象來比擬人類社會的研究，大多數人都知道要有所保留。但研究若提出相對高得驚人的風險數據，我們也要保持懷疑，畢竟某些不值一提的風險（例如被雷打到）即使暴增十倍，依舊不值一提。

此外，我們也得留意其他幽微的統計陷阱，例如以絕對數字而非改變比率所提出的說詞。你知道與1950年代相比，現在七十歲以上的死亡人數多得驚人嗎？乍聽之下，有些人大概會覺得這很丟人。但更丟人的其實是：媒體與政客無法判斷、或不願承認這種統計說法很蠢。