目前分類:2014年8月號 (6)

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【譯者/張捷】

 

土衛二冰封的地表下可能蘊藏著液態水構成的大片海洋。

大部分的科學家都認同,如果想要搜尋宇宙中外星生命的跡象,那麼有水的地方機會最高。在地球孕育生命的太古濃湯中,水正是關鍵要素。如今NASA卡西尼號太空船發現土衛二地底下可能有大片海洋,這是目前發現最有希望存在生命的外星環境。

早在2005年,卡西尼號太空船就在土衛二的南極附近,發現水蒸氣與冰粒噴出,研究人員於是首次提出土衛二地下有海洋的假設。雖然卡西尼號無法登陸土衛二地表,我們短期內也沒有派太空船登陸的計畫,但科學家仍可以測量卡西尼號掠過土衛二時經歷的重力變化,有效推估星球內部的結構。

「我們是利用『都卜勒效應』的物理學概念來推斷重力變化,雷達測速器也是運用同樣的原理。」NASA噴射推進實驗室的薩米‧阿斯馬(Sami Asmar)解釋道,「當太空船飛過土衛二時,它的速度會因重力場而改變,重力場不同時,速度改變量也會變動,這正是我們想要測量的。我們從地球的地面觀測站記錄卡西尼號傳回來的無線電波頻率變化,由此推知遠在太陽系另一邊的卡西尼號速度變化。」

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【文/Luis Villazon;譯者/林東翰】

 

闌尾(在這張X光片的左邊)是好菌遇到緊急狀態時的避風港。

傳統上都認為闌尾沒有用處,甚至這器官的名字就暗示它是附加的東西(appendix另一意為附錄)。闌尾是從盲腸位置岔出來的一條細小管子,大約半根鉛筆的大小;而盲腸是位在大腸起始段的袋狀器官。

 

達爾文認為,我們的老祖宗吃下的植物粗纖維比現代人多了許多,所以需要較大的盲腸來消化,因此闌尾原本是大腸有用的部分器官,在經過幾百萬年沒有使用之後才萎縮的。以非常難消化的葉子為主食的無尾熊,牠的盲腸長達兩米,基本上算是特大號的闌尾。切除闌尾長期下來不會有任何明顯的後果,這是事實,不過同樣的爭議也適用於腳趾。

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【文/海倫‧澤爾斯基(Helen Czerski);譯者/高英哲】

 

反光染料分子會吸收我們看不見的光,將它轉變成我們能夠看見的光。

你可能會覺得單車騎士跟蠍子之間沒有什麼共同點,這你可就錯了:這兩者的外觀都不只是你眼睛所見的那麼簡單。上星期某個暗淡陰沉的日子,我騎車去上班,遇到紅燈停下時,前面有大約二十個單車騎士。他們的穿著五顏六色,但其中有五六個特別顯眼,好像有聚光燈打在他們身上似的。我不禁在想為什麼黃色反光衣會比其他顏色亮眼得多,畢竟「黃色」不過就是個顏色而已嘛!

我們的世界充斥著形形色色的光,起碼白天是這樣沒錯。但是我們看到的,只是光在行進途中損耗後所剩下來的東西。光穿透大氣、遇到物體而反射時,環境也不斷在損耗光。光穿透或反射的任何東西,都會吸收、散射掉某些波長的光。我的筆記本是紅色的,是因為它的封面吸收掉除了紅色以外的所有光,因此當光從筆記本反射到我這裡來的時候,只剩下紅色的光。我們所看到的光,只不過是這些東扣西減之後剩下來的東西。理論上從光離開太陽開始,沿途每段歷程都會留下痕跡。

話題回到反光夾克吧!讓我百思不解的是,雖然光照到這些夾克和旁邊其他東西時,經歷的一連串損耗過程都類似,不過這些夾克硬是比其他東西亮眼許多。這些反光染料極為聰明地運用了我在現場看不到的東西:紫外光。

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【文/Luis Villazon;譯者/林東翰】

 

乳酸分子會警告你運動要適度,別硬撐。

做有氧運動的時候,我們的肌肉會「燃燒」葡萄糖和氧,產生二氧化碳、水和熱量。不過我們激烈運動時,肺的呼吸趕不上肌肉對氧的需求。肌肉並不會就此作罷,而是轉換到不需耗氧的厭氧化學反應。

這樣子效益就比較差了,因為燃燒每個葡萄糖分子產生的熱能變成沒那麼多,但是有總比沒有好。可惜的是,厭氧呼吸產生的廢棄產物不是水與二氧化碳,而是乳酸。乳酸是在肝臟處理與分解的,如果你激烈運動的話,乳酸產生的速度會比血液把乳酸輸送到肝臟的速度還快。

當肌肉裡的乳酸濃度開始累積,你會感覺到灼熱感,這是在警告你,肌肉的熱量快要用完了。就像別種疼痛一樣,其「目的」是要告訴你,身體該休息了。所以,下次你去跑步時,要顧慮一下操過頭的身體,而且呼吸要調整順暢。

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【文╱吳俊輝(台灣大學物理系暨天文物理研究所教授,劍橋大學宇宙學博士)】

 

古夫金字塔建築中暗藏的科學巧合?

金字塔是古文明遺產的代表,它們暗藏著許多不可思議的科學巧合,有人則稱這些巧合為智慧。到底是巧合還是智慧,讓我們針對幾個常見的說法來探討。

 

謎題一:通風道指向「天堂」?

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【文/艾瑪‧戴維斯(Emma Daves);譯者/張瓊懿】

 

世界上消耗量最大的毒品──咖啡因的放大結晶。

許多人睜開惺忪的睡眼後,第一件事就是來杯茶或咖啡,好展開新的一天。但研究卻發現,咖啡因的作用不過是平復歷經一晚沒攝取咖啡因後造成的影響,就像是吸食海洛因上癮的人一樣,最後吸毒的原因往往只是對停用毒品後產生的副作用感到恐懼。最近有研究重新探索了咖啡因的影響,並質疑咖啡因的危險性是否比我們認為的嚴重。

「即使是一天只喝一杯茶的人,在停止這樣的習慣一陣子後,也會產生戒斷現象。嗜睡就是戒掉咖啡因後眾所皆知的副作用,可以藉注射咖啡因來改善,」愛爾蘭都柏林城市大學的麥可‧基恩(Michael Keane)說道。

咖啡因的分子形狀和腺苷相似。腺苷和對中樞神經系統有抑制作用,腺苷與受體結合時,會抑制某些神經傳遞物質的釋放、製造鎮靜,具有抗痙攣劑的效果,我們的身體到處都有腺苷受體。而咖啡因與腺苷有拮抗作用,意思是說咖啡因也會和腺苷的受體結合,只不過神經活性不會因此降低。

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