《BBC知識》國際中文版

【文／Kelly Oakes；譯者／甘錫安】

目前所知相當近似地球的克卜勒62f行星想像圖。

科學家在某個恆星的「適居區」中發現目前為止與地球大小最接近的兩枚行星。適居區是可能蘊含液態水，因此也可能有生物存在的區域。儘管這項新發現十分有趣，我們卻可能永遠無法得知這些行星的實際狀況。

這兩枚系外行星環繞的恆星是克卜勒62，距離地球一千兩百光年。兩枚行星中比較接近母恆星的克卜勒62e比地球大60％左右，另一個62f則只比地球大40％。

美國NASA艾姆斯研究中心（Ames Research Center）克卜勒任務科學家及研究報告第一作者威廉‧伯魯奇博士（William Borucki）在《科學》（Science）期刊上宣布這項發現。他表示：「目前我們發現的行星中，就屬這兩枚最令人興奮。」行星通過恆星前方時，會使恆星亮度略微降低，克卜勒太空望遠鏡（克卜勒62就是以它命名）就是找到這種「凌日」現象，藉此發現行星的。科學家運用相同的技巧，在另一枚恆星的適居區中發現了第三枚較大的行星；這枚克卜勒69c比地球大了70％左右。

NASA認為克卜勒62e和62f的主要成分是岩石或冰。德國和美國天文學家做的另一項分析則認為62f的表面可能全是水，至於克卜勒69c的成分則更不確定。

要判斷這幾枚行星是否可能孕育生物，大氣成分十分重要。伯魯奇表示：「如果有二氧化碳和水，那還不賴；如果有氧氣，那就非常可能有生物。」

不過要得知確切答案，還有很長的路要走，而且我們可能永遠不知道結果。這幾枚行星太小又距離太遠，無法確定它們是否具有大氣，就連它們的成分也只能依據已知的尺寸等有限資料來加以推測。

克卜勒望遠鏡起初發現的大型氣體行星位於母恆星低軌道。這類行星體積較大，通過母恆星前方的頻率也比較高，所以比較容易發現。不過隨著科技進展，行星獵人現在已能找到更小的天體。

「我們已經從單純尋找許多行星，進展到尋找位於適居區內的行星。」伯魯奇表示，「這點真的很棒。未來一、兩年內，我們將會發現更小的行星。」

【完整內容請見《BBC知識國際中文版》第24期（2013年8月號）。版權所有，轉載請註明出處。】