土衛二的一線生機 @ 《BBC知識》國際中文版

【譯者／張捷】

土衛二冰封的地表下可能蘊藏著液態水構成的大片海洋。

大部分的科學家都認同，如果想要搜尋宇宙中外星生命的跡象，那麼有水的地方機會最高。在地球孕育生命的太古濃湯中，水正是關鍵要素。如今NASA卡西尼號太空船發現土衛二地底下可能有大片海洋，這是目前發現最有希望存在生命的外星環境。

早在2005年，卡西尼號太空船就在土衛二的南極附近，發現水蒸氣與冰粒噴出，研究人員於是首次提出土衛二地下有海洋的假設。雖然卡西尼號無法登陸土衛二地表，我們短期內也沒有派太空船登陸的計畫，但科學家仍可以測量卡西尼號掠過土衛二時經歷的重力變化，有效推估星球內部的結構。

「我們是利用『都卜勒效應』的物理學概念來推斷重力變化，雷達測速器也是運用同樣的原理。」NASA噴射推進實驗室的薩米‧阿斯馬（Sami Asmar）解釋道，「當太空船飛過土衛二時，它的速度會因重力場而改變，重力場不同時，速度改變量也會變動，這正是我們想要測量的。我們從地球的地面觀測站記錄卡西尼號傳回來的無線電波頻率變化，由此推知遠在太陽系另一邊的卡西尼號速度變化。」

卡西尼號從2010年4月至2012年5月三度行經土衛二，根據這三次測量到的數據，科學家推測在它三十至四十公里厚的冰殼底下，有片十公里深的巨大水體。加上土衛二噴出的水蒸氣中檢測出的鹽類以及有機分子證據，土衛二很有機會成為太陽系的另一個微生物家園。