未來特快車 @ 《BBC知識》國際中文版

【文／史都華‧納森（Stuart Nathan）；譯者／林東翰】

超迴路車廂內的乘客要承受0.5g的G力；坐在Bugatti Veyron超跑上從0加速到時速100公里所承受的G力是1.5g。

每天有數百萬人搭乘地鐵或捷運通勤上班。不過要是美國科技新貴企業家伊隆‧馬斯克（Elon Musk）的方法成真，那麼管道運輸方式將會有全新的意義。

有鑑於原本規劃從洛杉磯到舊金山的高速鐵路造價高昂，且有若干缺陷，馬斯克想到了結合兩種科幻小說裡常見的高科技鐵路運輸方式：真空列車和磁浮列車。它的名字叫做「超迴路系統」（Hyperloop），這套運輸系統將利用高架管道沿著加州海岸輸送載客莢艙，像槍管發射子彈那樣，把乘客「發射」到目的地。

這系統是沿著抽成真空的管道來推動載客列車。沒有了空氣阻力，列車就能夠達到驚人的速度，理論上還有可能超過音速，因為沒有空氣也就沒有音障的問題。不過真空列車的技術一直都只是概念，一般認為這技術難度太高，不可能實現。馬斯克已經調整過他的想法，排除掉一些可能的缺點，還能保留住許多優點。

要打造完全真空的環境相當困難，所以超迴路列車改成在低氣壓之下運作，氣壓大約在一千分之一大氣壓左右。載客莢艙的艙鼻裝設空壓機把路線前方的空氣吸進來，轉送到列車底下的滑行板，製造出氣墊船般的氣墊把莢艙抬離管道底部。

往前推進的動力則來自線性電動馬達。由於運輸管內沒有了摩擦力或空氣阻力，就沒有必要設置連續的線性馬達，大概每一百公里左右設一組線性條就足以讓運輸莢艙加速到時速1,220公里，這只比目前陸上速度的世界紀錄慢一點點而已。運輸莢艙會在耐超高溫的鎳鉻合金「英高鎳」（Inconel）製成的滑行板上滑行。即使如此，每個運輸莢艙還是得裝載八百公斤的水供冷卻用。在這種速度下，超迴路列車莢艙可以在三十五分鐘內駛完洛杉磯與舊金山之間的563公里路程，大概是目前搭飛機所需時間的一半。

當然，這一切都還是需要能源，不過在運輸管頂裝設高效能的太陽能板，陽光普照的加州就能提供超迴路系統需要的所有電力──根據馬斯克估計，可能還超出所需。馬斯克聲稱這些太陽能板能製造五千七百萬瓦的電力，是超迴路系統所需電力的三倍之多。

由於每條運輸管只能單向運行，一條路線總共有兩條運輸管。運輸管會搭在地表上沿著營運路線每隔三十米設立的六米高鐵塔上；算下來總共至少需要兩萬五千座鐵塔。由於加州的天然條件不穩定，每座鐵塔都要安裝抗震阻尼器，而且營運路線就沿著現有的I-5州際公路搭建，這樣可以壓低興建成本。

加州高速鐵路（California High Speed Rail）的計畫經費是六百八十億美元，馬斯克說，整個超迴路系統大約只要花七十億美元。馬斯克當然已經有雛形和資金了──他可是PayPal付費系統的共同創辦人呢。不過儘管他創立了特斯拉汽車、商用太空公司SpaceX，以及太陽光電科技公司Solar City，也許可以自己做出超迴路系統的演示模型，但他還是得找其他人來研發這個系統。如果這個系統可行，可能會讓中程距離旅程的面貌完全改觀。如果不行，這個最新版本的真空列車概念可以交給科幻小說界繼續發揮創意。