【文/比爾‧馬奎爾(Bill McGuire);譯者/潘昌志】

 

2011年3月11日,芮氏規模9.0的地震引發大海嘯侵襲日本,死亡人數超過一萬五千人。

 

近年在日本與南亞發生的海嘯,使得「巨大海底地震會引發海嘯」這件事舉世皆知。然而很多人仍不曉得,火山其實是另一個海嘯搖籃︰四百年來,火山邊坡崩塌、大量土石滑入海中所引發的海嘯,已經導致將近兩萬人死亡。

1979年,印尼的伊利沃龍火山(Iliwerung)崩坍引發海嘯,有數百人送命。1792年日本的雲仙火山(Unzen)爆發造成的山崩與海嘯,重創了海邊的城鎮,一萬四千人因而罹難。如今科學家認為,非洲西北外海加納利群島(Canary Islands)上的康伯利維亞火山(Cumbre Vieja)一旦崩落,勢必會摧毀美國東部沿岸,並且重創英國西岸。

火山多半並非堅固不移;它們由火山灰和熔岩渣組成,以致猶如搖搖欲墜的堡壘。全球各地有數百起大規模火山山崩,它們就發生在我們的周遭。崩坍大多會留下創痕,譬如義大利西西里島的埃特納火山(Etna),東側邊坡以岩石打造的圓形劇場便滑離原處;1980年美國西北部聖海倫火山(Mt. St. Helens)的山崩不止引起火山爆發,北側邊坡還留下三公里寬的凹坑。

 

滑動的邊坡

火山的邊坡向來不穩定,可能會受地震搖晃而垮塌,或者被新冒出的岩漿給推倒,甚至僅僅因為坡度變得太陡而崩落,也就是說邊坡滑動未必得要火山噴發才行。聖海倫火山發生山崩時捕捉到的瞬間畫面顯示,邊坡一旦開始滑動,可說勢不可擋,岩石從山上往下衝的速度不輸一級方程式賽車,而且會席捲沿途上一切的東西,直到終於停下來。

聖海倫火山那次崩塌的土石達三立方公里,但這算小規模的。美國加州的沙斯塔山(Mt. Shasta)在史前時期的噴發,曾造成了四十五立方公里的塊體崩落。數百萬年前夏威夷柯歐勞火山(Ko'olau)噴發引起努阿努(Nuuanu)山崩,崩塌體積更高達五千立方公里。

根據散落海床上的殘屑推斷,夏威夷經過約七十次大山崩,努阿努只是其中之一。大約十萬年前,夏威夷大島的莫納羅亞火山(Mauna Loa)崩落到海底時,引發極為高聳的海嘯,湧上整個群島。如今鄰近的科哈拉火山(Kohala)海拔六十公尺處還可找到巨浪留下的海洋貝殼。但內情可沒這麼簡單。過去十萬年來,科哈拉火山持續沉降,所以推估當年那次海嘯真正的高度,可能高達四百公尺,比起西歐最高樓倫敦碎片大廈(The Shard,又譯作夏德塔)還高上一百公尺。

如今住在海岸的居民較以往稠密得多,假如這件事是發生在今日,多麼慘不忍睹就更難料了。但全球大約每一萬年,就發生一次海島火山大崩塌,因此會怎麼樣很快就能見真章。接下來很可能山崩的地點之一是康伯利維亞火山,它坐落在加納利群島中的拉帕瑪島(La Palma)上,1949年曾經噴發,此後便感覺蠢蠢欲動。而且那次噴發時,它西側邊坡下的強烈地震產生了三公里長的破裂帶,西側的一部分還朝海岸方向滑移了數公尺。這好像沒什麼,但根據我的研究小組從1994年到1997年測量這座火山所得資料,慢歸慢,康伯利維亞火山的西側邊坡可能仍持續緩緩抬升。

十多年後,我們判斷還有更特別的事情正在發生。1997年到2007年,我們利用GPS監測並比較相關數據後,發現驚人的結果︰變形的區域並非只有一部分邊坡,而是火山西側整片邊坡都滑動了,過去十年間向西滑了超過十公分,直至今日仍以極緩慢的速度滑動著……

 

 

【完整內容請見《BBC知識國際中文版》第26期(2013年10月號)。版權所有,轉載請註明出處。】

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