《BBC知識》國際中文版

【文╱吳俊輝（台灣大學物理系暨天文物理研究所教授，劍橋大學宇宙學博士）】

亂中有序的近地小天體（紅色軌道所示；僅標出已知數量中的2%）。它們遊走於太陽系的各大成員之間。

歷經了充滿口水的「二○一二末日年」後，甫臻平靜的地球人生活似乎又被一則「俄國遭受外星襲擊」的新聞給擾亂。二月十五日下午我收到一封e-mail說俄國遭受隕石撞擊，信中還附有不少驚悚照片及影片之連結。接著我陸續收到一些親友的簡訊詢問，於是便第一時間上NASA網站查證，在找不到任何消息後我回覆大家，這應該只是又一則惡作劇的信。沒想到一天後，NASA便召開了記者會，說這是真的！

讓科學及媒體界瞬間失焦的外星來襲意外

原本科學家、天文迷及媒體們在那幾天就已睜大眼睛，等待著一顆已期待了一年、名為2012 DA14的近地小天體（Near Earth Object，簡稱NEO），於台灣時間二月十六日凌晨3:25，以大約兩萬八千公里的近距離（約地球直徑的兩倍）掠過地球。為此，NASA還準備了全球網路實況轉播，要讓民眾一睹整個過程；包括歐洲及澳洲在內的各地大型望遠鏡也都對準著它，想讓大家看個清楚。

不料就在事發前十六小時（台灣時間二月十五日11:20）、眾人屏氣之際，俄國便傳出駭人聽聞的小天體墜地消息。據報導指出，當時該小天體出現在車里亞賓斯克（Chelyabinsk）的上空，它與大氣摩擦燃燒所發出的光比太陽的亮度還高，劃過天際長達半分鐘之久，並且發出巨響，有數百棟房屋都受到此強大震波的破壞，隕石碎片甚至在結冰的湖面打出洞來。

根據NASA在一天後的分析報導，該小天體與大氣摩擦所發出的巨大震波，連遠在六千五百公里外的阿拉斯加次聲波測站都能偵測到。透過全世界至少五個這類測站的數據分析，它在進入大氣層前的大小，約為2012 DA14的三分之一（約十七公尺大），質量約為一萬噸，在那關鍵半分鐘釋放出約五十萬噸的爆炸當量（相當於二十多顆廣島核彈的威力）。而且重點是，它和人們正在等待的2012 DA14來自於不同方向、完全無關，顯然它是人類監測系統的漏網之魚！

天外飛來的橫禍還會有多少？

猶記得NASA曾為了二○一二末日說而公開發文，要大家放心，主張目前人類的監測技術能夠掌控未來數十年內對地球有威脅性的近地小天體，而且還拿二○○八年成功掌握一個八十噸重、四公尺大的天體撞擊蘇丹之經驗來安撫大家，那是人類史上第一次成功監測天體撞地的經驗。如果這套技術真的萬無一失，那為何這次更大更重、不知名的小天體能夠在神不知、鬼不覺的情況下擊中俄國？

據此有人便衍生出不少陰謀論，說那不是來自於外太空的天體。然而回到科學的角度，其實人類所能完全掌握的，只有那些大型、具有「威脅性」的近地小天體，例如我們已知在二○三六年將有一顆約三個半足球場大、名為Apophis的小天體掠過地球，無撞擊之虞。但我們對於僅數十公尺大的小天體卻不見得能完全掌握。

每年都會發生至少約二十次的流星雨，而流星雨其實就是一大群小天體同時衝向地球，只是它們各自的體積都較小，在進入大氣不久後便因摩擦而燃成灰燼，「燃而未盡」爾後落地的便稱為隕石。換句話說，每年衝撞地球的小天體可說是成千上萬，一大群的、或是很大一顆的，我們都很容易及早發現並估算其軌道，但對於那些「孤鳥」，我們卻是防不勝防。

以機率而言，平均大約一百年會有一次與這次俄國遭襲規模相當的事件，前一次是一九○八年發生在西伯利亞的通古斯河附近。而前一次具「威脅性」的撞地事件，一般相信就是造成六千五百萬年前恐龍滅絕的主因。

流星真可讓人發財？

看見流星落下時該許什麼願？第一，要祈禱它不會大到撞地。第二呢？可以祈禱它燒成小隕石後落在你面前，讓你發財！

隕石兼具科學上和經濟上的價值。在科學上，大部分的小天體都是在太陽系形成初期即已同步形成，而在太陽系中流浪了近五十億年才落地成為隕石，它們像是宇宙化石，攜帶有太陽系形成甚至生命起源的密碼，因此常有科學家以高價收購民間拾得的隕石。

【完整內容請見《BBC知識國際中文版》第十九期（2013年3月號）。版權所有，轉載請註明出處。】